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四国“中国财政资源调查委员会”第一次正式会议,在法国公使馆的宴会厅举行。
长条桌铺着雪白亚麻桌布,银质咖啡壶冒着热气,但气氛冰冷如霜。
英国公使萨道义主持会议。这位五十五岁的外交官以冷静着称,此刻却眉头紧锁:“诸位,我们必须在一个月内拿出报告。各国政府都在等消息,军队还驻扎在华北,每一天都在烧钱。”
日本公使西德二郎第一个发言。他四十三岁,是四人中最年轻的,刻意挺直脊背以显示分量:“帝国政府认为,赔款应至少涵盖三大块:一、各国军费开支;二、侨民财产损失;三、精神损害赔偿。初步估算,总额不应低于六千万英镑。”
“六千万?”法国公使毕盛差点跳起来,“那是四亿两白银!中国人拿得出来吗?”
一直沉默的德国公使穆默开口了。这位普鲁士贵族留着威严的八字胡,说话像发布军令:“拿不出来,就分期。三十年,四十年,都可以。重要的是抵押——必须用海关和盐税作保,并且由德国银行统一经办支付业务。”
这话一出,萨道义和毕盛对视一眼。
他们知道德国在打什么算盘:控制赔款支付流程,就能收取手续费,还能掌握中国每月的财政流向。更重要的是,这会在金融上把中国绑在德国战车上。
“统一经办可以,”萨道义慢条斯理地说,“但必须由四国共同监管。毕竟,赔款是大家的。”
“还有,”毕盛补充,“法国东方汇理银行必须参与。我们在印度支那有经验,熟悉亚洲金融。”
西德二郎赶紧跟上:“横滨正金银行也应加入。日本与中国一衣带水,最了解其国情。”
穆默脸色沉了沉,但没反对——他知道吃独食会犯众怒。
会议进入技术讨论。赫德被请来作证。
老赫德抱着一摞账本进来,像个老账房先生。他先鞠了一躬,然后开始用平实的英语讲述:
“根据海关档案,中国目前年进出口总额约三亿两,关税按值百抽五计,应收一千五百万两,但实际只收到九百万两——因为免税品太多,走私太盛。如果能将税率提高到值百抽七点五,并整顿走私,关税可达两千两百万两。”
他翻到盐税页:“盐税目前是一千三百万两。如果每斤加征一文,可增二百万两;如果改革盐政,取消引岸制,实行就场征税,还可再增三百万两。”
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