信是腊月二十三到的。
小年前一天，江宁城飘着细雪。曾国藩坐在签押房里批公文，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散骨子里的寒意——不是天气冷，是心里冷。
天津教案过去半年了，骂声没停过。
“卖国贼”“曾剃头”“汉奸”……奏折像雪片一样飞进京城，又像刀子一样飞回来，每一道都戳在他脊梁骨上。门生故旧，避之不及；朝中同僚，落井下石。连皇帝看他的眼神，都多了三分审视，七分猜忌。
周升捧着信匣进来时，脚步很轻，像怕惊扰了什么。
“大人，”他低声说，“西北来的。”
“西北？”
曾国藩笔一顿，墨滴在奏折上，洇开一团黑。西北只有一个人会给他写信——左宗棠。可左宗棠已经三年没给他写信了。自从西征甘肃，两人就断了来往。
最后一次通信，还是同治七年。左宗棠在信里骂他“迁腐误国”，他回信劝左宗棠“不可冒进”。话不投机，从此音书断绝。
“拿来。”
信匣是榆木的，没上漆，磨得发亮。锁扣是铜的，已经锈了。曾国藩摩挲着匣盖，上面刻着一行小字：涤生兄存
宗棠敬赠——是十五年前，左宗棠赴陕甘前，在他府上喝酒时刻的。
那时两人还没闹翻。
或者说，还没彻底闹翻。
打开匣，里面只有一封信。信封是寻常的官封，但封口处盖的印很特别——不是陕甘总督的官印，是左宗棠的私章：青骢客。
曾国藩拆信的手，有些抖。
信纸是西北产的桑皮纸，粗糙，泛黄。墨却是好墨，松烟墨，浓黑如漆。字还是那手字，狂放不羁，力透纸背，每个字都像要从纸上跳起来打人。
涤生兄如晤：
一别三载，闻兄近况，心实忧之。津门之事，天下汹汹，皆曰兄过。然宗棠在陇上，遥观此事，窃以为兄无过。
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