林衍决定参与“武魁试炼”的消息，如同在本就暗流涌动的京城湖面投下了一颗巨石，激起了层层涟漪。一个新鲜出炉、热度正高的江湖盟主，跑来参加主要由朝廷体系内精英参与的试炼，这本身就是一个极具话题性的事件。一时间，茶楼酒肆，街头巷尾，议论纷纷，有好奇，有不屑，更有许多等着看笑话的。
“听说了吗？那个一拳打死左冷禅的林衍，要来争武魁了！”
“呵，江湖把式，上了台面未必好使。西苑校场可不是嵩山绝顶，讲究的是真功夫，更是规矩！”
“我看未必，此人能在这个年纪坐上五岳盟主之位，岂是易与之辈？等着看好戏吧！”
对于这些议论，林衍充耳不闻。他依旧住在“墨香斋”的后院，每日不是打坐练气，锤炼龙象之力，便是通过听风阁和靖安司（经由李月凉）的双重渠道，搜集更多关于试炼对手和白莲教的情报，稳如老狗。
数日后，由皇帝下旨，皇室主导，靖安司协办的“武魁试炼”，终于在皇城西侧的西苑校场正式拉开帷幕。
这一日，西苑校场旌旗招展，戒备森严。高大的点将台之上，设置了华盖与御座，虽皇帝并未亲临，但几位代表皇室的王爷、内阁重臣以及司礼监的大太监赫然在列，彰显着朝廷对此次试炼的重视。四周看台则坐满了各级官员、勋贵及其家眷，以及少数有门路的江湖名宿，气氛庄重而热烈。
参与试炼的近百名“青年才俊”（年龄限制在三十岁以下）已在校场中央列队。他们服饰各异，气质迥然。有身着飞鱼服、腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰的大内侍卫；有披坚持锐、浑身散发着沙场铁血气息的边军骁将；有锦衣华服、神色倨傲的勋贵子弟及其精心招揽的门客；也有寥寥数位如林衍这般，收到邀请或自行前来、在江湖上已有些名号的年轻侠客。
林衍一身朴素的青衫，站在人群中并不起眼，但他那份与周遭格格不入的沉静气度，却引得不少目光暗中打量。他能感觉到几道尤为锐利的视线落在自己身上，有好奇，有审视，更有毫不掩饰的战意。
初露锋芒，画风清奇
试炼并非一开始就捉对厮杀，而是设置了数轮基础考核，旨在全面评估参与者的综合素质。
第一项，骑射。
这对于大多江湖出身的人来说是弱项，但林衍凭借超凡的身体掌控力和敏锐的动态视觉，虽不似军中将领那般人马合一，却也箭无虚发，稳稳命中靶心，成绩位列中上，让一些准备看笑话的人略感失望。
第二项，力量。
校场中央放置着数个重量不等的石锁和一方巨大的“镇军石”。不少军中猛将纷纷上场，或举起数百斤的石锁舞动，或奋力推动镇军石，引得阵阵喝彩。
轮到林衍时，他走到那方据说需有千斤之力方能撼动的镇军石前。在众人注视下，他并未扎马运气，只是伸出右手，看似随意地按在巨石表面。
“他在干嘛？摸石头许愿吗？”有人嗤笑。
下一刻，笑声戛然而止。
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