马蹄声在东南的官道上急响，林砚伏在马背上，风掠过耳畔，带着海边特有的咸湿气息。他的手掌上草草包扎的布条又渗出血迹——那是从鬼哭岛悬崖滑降时磨破的伤，在海上泡得发炎，如今骑马颠簸，疼痛锥心。
但他不敢停。
渔村大娘塞给他的干粮在怀里硌着胸口，那里还有更重要的两样东西：冰冷的金属块，以及婉清绣的荷包——荷包已经送走，里面只余一缕空落。
他想起写那封信时手在抖。不是累，是怕。怕写长了耽误时间，怕写短了说不尽。最后只挤出一句“念汝甚，思囡甚”，六个字，墨迹透纸。剪下还魂草根须时，他指尖都在颤——那草是为太子救命用的，他私心留这一点，像是偷了天家的福泽，只盼能护住妻女平安。
“大人，前面就是驿亭，换马吗？”带路的幽泉伙计勒马问道。
林砚抬眼，日头已经西斜，天色将晚。他摇头：“直接去水师大营。杨军门此时应在营中？”
“按惯例，戌时前军门会巡营完毕，回帐处理军务。”
“来得及。”
马鞭再扬，尘土卷起。林砚盯着前方逐渐清晰的丘陵轮廓，心却飘向另一处——江南，婉清现在在哪？信鸽该到了吧？她看到那缕头发，会不会红眼眶？囡囡会不会抱着荷包问“爹爹什么时候回来”？
他喉结动了动，把酸涩咽下去。
不能想。一想就软了。这世道，心软的人活不长，可他偏生在刀尖上还揣着一团火——那火是婉清夜里为他留的灯，是囡囡学说话时含糊的“爹爹”，是家。
天色彻底暗下时，温州府水师大营的灯火在远处连成一片星海。辕门前哨兵厉喝：“来者何人！”
林砚勒马，掏出幽泉的令牌和离京前太子给的密令牙牌：“翰林院修撰林砚，有紧急军情面禀杨提督！”
哨兵验过牌，脸色一变，匆匆进去通报。不过半盏茶时间，一名着铠甲的副将大步迎来，抱拳：“林大人！军门正在中军帐等候，请随我来。”
穿过层层营垒，耳边是士卒操练的呼喝、兵器碰撞的铿锵、战马嘶鸣。空气里弥漫着海腥、汗臭和硝烟混合的味道——这是战场边缘的气息。
中军帐内灯火通明，一名五十余岁、面容黝黑如铁、鬓角已霜的老将正俯身看沙盘，闻声抬头。他目光如鹰，在林砚身上扫过，尤其在血迹斑斑的手掌和憔悴面色上停顿一瞬。
“林修撰。”杨振业声音沙哑，却沉如磐石，“老夫收到京中密函，知你南下。但没想到……”他皱了皱眉，“你像是从鬼门关爬回来的。”
林砚苦笑，拱手：“军门明鉴。下官确从鬼哭岛归来。”
帐中瞬间寂静。旁边几名将领齐齐转头看他，眼神惊疑。
杨振业眼神一锐：“详细说。”
林砚简要将鬼哭岛经历道来——秘境崩塌、罗根船长等人分头突围、自己取得还魂草后遭遇西洋人、悬崖逃脱、海上漂流。只隐去了金属块和父亲线索之事，只说偶然寻得古物，疑与岛上秘辛有关。
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