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一会儿，高飞从里面出来，接过小玉的礼品，把两人让进客厅。如意斋的大老板周子良笑容可掬起身让座，女佣便奉上茶来躬身退出。
许第一还是第一次看到这么气派的客厅，觉出比乡下人家的堂屋还要大，不是通常富贵人家的太师椅，而是从没见过的沙发，让人坐下去身子一沉然后才弹起来。他觉出周子良器宇轩昂，眉宇间透出精明强干，恭谦地请周老前辈鉴赏自己的产品。
“我倒要开开眼界。”周子良让高飞打开礼品盒，拿出一块糖来拈在手里细细端详，“我曾听先祖说起，当年康熙皇帝亲笔御赐‘天下奇糖’，那是何等的神奇。可惜人世沧桑，八国联军打进北京，那天下奇糖便销声匿迹了。你们的糖，真就是当年的天下奇糖？”
许第一躬身说：“周前辈，先祖就是当年的皇家供奉，为躲避战乱回到家乡。只因国家不太平，唯恐树大招风不敢张扬，才落得今日默默无闻的境地。前辈是糖业高人，才大胆恳请前辈鉴赏品评。”
周子良沉吟着说：说起来，先祖也和天下奇糖有深厚的渊源，曾在大清皇家供奉里面供职。后来太平军起义，先祖便离开了皇家供奉，跟随曾国藩打败太平天国立下战功，谋得了一官半职，便再也没有和皇家供奉发生联系了。不过，先祖一直忘不了当年的显赫，听说天下奇糖在湘西出现，家父曾亲自去过高沙铺，找到许家传人商谈共谋开发天下奇糖的事宜，可惜没能如愿。为了实现先人的遗愿，周子良接受了同宗亲信周移的建议，派出他在武冈县城开了一家如意斋分店，为的就是谋求跟许家的合作。谁知眼看二十年过去，仍然没有结果，不能不令人扼腕叹息。
说到这里，他眼里倏地一亮：“许老板，贵号在高沙经营多年，不会不认识我们如意斋武冈分号的老板周移吧？”
听话听音，许第一听出了周子良对自己糖号的疑虑。当他听说周移就是如意斋派到武冈县城来谋求两家合作的代理人，周移分明多年给许家糖号经销了大半产品，作为总号老板的周子良居然还蒙在鼓里，不由得大吃一惊，认定了周移这人有不可告人的隐秘。然而，那毕竟是别人商号内部的事情，自己这个外人不宜置喙，灵机一动陪笑说：“周前辈，敝糖号一向由家父和管家经营，晚辈才接手不久，只拜会过贵分号老板一面，许多事情并不知情。晚辈带来的样品，恳请前辈品尝了，再说别的好吗？”
周子良点点头，慢慢掰下一小块放进嘴里，然后半闭着眼睛品尝起来。渐渐地，半闭着的眼睛倏地迸出异样的光芒，大声赞叹说：“不错不错！初入口即融化，但觉一股甜丝丝的清香沁入心脾之间，片刻之间灌注四肢百骸，整个身心神清气爽，不愧是天下奇糖！”
周子良立刻叫人搬下宴席，热情款待两人。酒宴结束，让高飞把两人请到豪华旅馆歇息，然后再共同商议合作的有关事项。
许第一感慨地说：“周老板真是个不简单的人物。我们刚来的时候，他一副拒人于千里之外的样子，迟迟不肯露面，想不到一转眼就这么客气了。”
小玉微笑着说：“以他如今湖南糖业老大的地位，还不了解你的底细时，当然会冷若冰霜；一旦知道你手里真的掌握着绝世奇方，会给他带来巨大的利润，你就成了他心中的财神爷，自然对你另眼相看喽！说到底，他毕竟是个商人，追求的是最大的利润。你不远千里来到长沙谋求合作，不也是为着同样的目的吗？”
许第一点点头说：“你说的也许有道理。但是，我发展许家糖号，为的是让天下百姓能享受许家糖的好处，和他毕竟不是为了同样的目的，不能同日而语。”
小玉不无讥讽地说：“古往今来，都是‘天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往’。你许第一身为许家糖号掌门，同样也是商人，难道会是不食人间烟火的神仙？”
许第一顺势调侃说：“小玉，古人说‘只羡鸳鸯不羡仙’，我可不愿做神仙，只愿和你在一起，把许家糖号经营得红红火火，让天下百姓能吃到我们的许家糖。”
小玉脸上泛出红晕，有意错开话题说：“第一，事关重大，你不要跟我开玩笑好吗？你认真想想，周子良凭着湖南糖业老大的地位，如此前倨后恭，把我们放在这豪华旅馆，一定在跟他的手下密谋合作条款，你该好好思谋对策，才不至于会吃亏呀！”
许第一霎时省悟，这不是考虑儿女之情的时候，连忙认真地说：“谢谢你提醒！我也知道，天上不会掉馅饼。如意斋周老板愿意跟我合作，纯粹看上了我们许家的秘方；我们许家能够让他动心的，也就是自己手中掌握的秘方而已。我早已考虑周详，合则双赢，不合则两伤。只要能够把秘糖发扬光大，就算我们吃点亏，也要选择合作的道路。”
“你真有这样的心胸？”小玉吃惊地看着他。当初哥哥同意她跟许第一到长沙来，曾嘱咐她暗中破坏两家的合作，再伺机谋取秘方，这才沿途多方试探许第一的心思，不相信他想着天下百姓的话语。事到临头，他依然一心想着天下百姓能够吃到许家秘糖，情愿自己吃亏，这叫她不能不对他另眼相看，心底的念头在渐渐动摇。
“就算是吧。”许第一长长一叹，“如今国难当头，国民政府的首都南京都被日寇占领，中华民族面临亡国灭种的危险，皮之不存毛将焉附？我不能只想着一家的兴旺，放弃自己一个中国人的责任！”
小玉紧紧地盯着他的眼睛，相信他这话出自内心，沉重地点点头。正在这时，服务生敲敲门，告诉他们如意斋周老板前来拜访，两人连忙起身相迎，把周老板和他的助手高飞让进房里坐下。那服务生非常机灵，给他们倒上茶便悄悄退出去，还随手带上门。
周子良坐在太师椅上，仿佛不经意地问他说：许老板来长沙之前，是否跟我武冈分店的代理周移谈过？许第一谨慎地说：我跟武冈分店的周老板只有一面之缘，事关重大，觉得只有总号才有权决定，故此冒昧前来。周子良赞许地点点头，又问周移是否跟许前辈谈过合作经营秘糖的事项。许第一感觉出周子良对这个问题十分重视，也是自己无法回避的问题，干脆直截了当地说：“请前辈见谅，晚辈曾听家父说过，二十年前，贵分店老板的确谈过合作的事项，可家父出于种种原因没有答应。时过境迁，家父憣然醒悟，这才派晚辈前来拜见前辈，参观机器制糖，争取共商两家合作的事宜，绝对没有丝毫犹豫和疑虑。”
“好！有了许老板这句话，我就放心了。”周子良颔首微笑，“恕我直言，自古成大事者，都需天时地利人和三大条件。贵号拥有绝世奇方，这是天时；然贵号地处偏僻的雪峰山下，交通不便，就不得地利；至于人和嘛，尽管贵号上下齐心，毕竟处于手工操作的阶段，就有力使不出喽。”
许第一立刻听出了周子良的意思，是尽量把许家糖号贬低，让他们处于优势地位，为将来的合作占据绝对优势，便以退为进向他请教说：“前辈高瞻远瞩，让晚辈顿开茅塞。照前辈的意思，倘若两家合作，新厂建在宝庆如何？”
“宝庆偏远，还是不妥。”周子良使劲摇摇头，“说到天时地利人和，还是长沙最好！”
许第一终于明白了周子良的用心，想把自己处于如意斋的掌控之下，便笑着说：“前辈深谋远虑，却还百密一疏，忘了天道无常，那天时地利人和也会跟随天道的变化而变化。如今国难当头，国民政府的首都南京已被日本鬼子占领，华北沦陷之后，国军正处于节节败退的劣势，长沙自古就是四战之地，一旦鬼子打过来，这千年古城就会沦于敌手，请问前辈何以自处？能保全糖厂不会受到战火破坏吗？”
“这个嘛……”周子良顿时语塞，看看高飞也哑口无言，只得把身子倾过来，“想不到许老板年里轻轻，却有如此远见卓识，令周某佩服！不瞒你说，华北沦陷之后，我也日夜忧叹，深恐长沙陷于战火。以你之见，新厂该在何处为妥？”
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